忘掉无人驾驶汽车吧。一家公司想要自主直升机喷洒庄稼和灭火

亨尼克，新罕布什尔州（美联社）——当赫克托·许（Hector Xu）在大学学习驾驶直升机时，他回忆起在夜间驾驶直升机时的一些“糟糕经历”。

这些惊心动魄的飞行让他在麻省理工学院获得航空航天工程博士学位时，开始了无人驾驶飞机系统的研究。随后，他于2021年成立了旋翼技术公司，开发无人直升机。

旋翼公司已经制造了两架无人驾驶的“喷雾鹰”无人机，并计划明年生产多达20架。该公司还在开发直升机，用于向灾区和海上石油钻井平台运送货物。直升飞机也可以被使用。

目前，Rotor专注于农业领域，该领域已经接受了无人机的自动化，但认为无人直升机是在更大范围内喷洒农药和化肥的更好方式。

周三，旋翼公司计划在德克萨斯州举行的农业航空贸易展上进行一次公开飞行测试。

“人们会打电话给我们说，‘嘿，我想把这个用于作物喷粉，可以吗？’我们会说，好吧，也许吧，”徐说，并补充说他们接到了足够多的电话，意识到这是一个巨大的未开发市场。美联社记者是第一批在公司外目睹“喷鹰”试飞的人。它盘旋着，向前飞行，在降落前喷洒了停机坪。

旋翼公司价值近100万美元的“喷鹰”直升机是罗宾逊R44，但四个座位已经被飞行计算机和通信系统取代，允许远程操作。它有五个摄像头，激光感应技术和雷达高度计，使地形读数更准确，还有GPS和运动传感器。

在该公司位于新罕布什尔州纳舒厄的机库，徐说，这项技术意味着夜间地形的能见度更高。

自动化在农业航空领域的一大吸引力在于安全。

由于作物喷粉机的飞行速度约为每小时150英里，距离地面只有10英尺左右，因此每年都会发生数十起飞机与电力线、手机信号塔相撞的事故。老旧、保养不良的飞机和飞行员疲劳都是造成事故的原因。

美国国家运输安全委员会2014年的一份报告发现，2001年至2010年期间发生了800多起农业操作事故，其中81起是致命的。美国农业航空协会（National agricultural Aviation Association）的另一份报告发现，从2014年到本月，美国发生了近640起事故，其中109人死亡。

“这是一个非常非常危险的职业，每年都有很多人死亡，”美国农业部农业研究服务局的研究工程师丹·马丁说。“他们所有的钱都是在这短短几个月里赚到的，所以有时这可能意味着他们每天要飞10到12个小时，甚至更长时间。”

工作危害还包括接触化学物质。

马丁说，近年来，安全问题和更便宜的成本导致无人机在农民的田地上空飞行，并补充说，仅今年就可能售出约10,000架无人机。

但无人机的尺寸和有限的电池电量意味着它们只能覆盖飞机和直升机的一小部分区域。这为制造更大型无人机的公司提供了机会，比如Rotor和另一家公司Pyka。

总部位于加州的Pyka公司今年8月宣布，它已经向美国的一家客户出售了第一架用于作物保护的自主电动飞机。Pyka的Pelican Spray是一种固定翼飞机，去年获得了美国联邦航空局的批准，可以用于农作物保护的商业飞行。该公司还将其鹈鹕喷雾出售给多尔公司，用于洪都拉斯和巴西公司SLC Agrícola。

海因兄弟阿格拉服务公司（Heinen Brothers Agra Services）的首席技术官卢卡斯·科赫（Lukas Koch）称，无人驾驶飞机是即将到来的“革命”的一部分，它将为农民节省资金，提高安全性。海因兄弟阿格拉服务公司于8月份收购了鹈鹕喷雾公司。

这家总部位于堪萨斯州的公司在从德克萨斯州到伊利诺伊州的机场开展业务。科赫并不认为无人驾驶飞机会取代公司所有的飞行员，而是接管最危险的工作。

科赫说：“最大的吸引力是让飞行员在最危险的情况下离开飞机。”“在所有边界上仍然有被树木包围的田地，或者你有大型电线或其他危险，风力涡轮机，诸如此类的东西。飞起来可能很困难。”

但科赫承认，自主航空系统可能会给已经混乱不堪的空域带来新的危险——尽管这在拥有大量开放空间和较少人口的农村地区不那么令人担忧。

他说：“向空中投放更多没有飞行员的系统可能会给我们现有的飞行员带来新的危险，使他们的生命更加危险。”“如果你让这架全尺寸的直升机飞到视线之外，当它看到你时，它会有什么反应？它要做什么？…这是一个巨大的问号，我们对此非常重视。”

像旋翼这样的公司已经内置了应急系统，以防出现问题——它的直升机配备了六个通信系统，目前，还有一个远程飞行员在控制。

如果地面小组与直升机失去联系，旋翼有一个系统，徐提到一个大的红色按钮，确保发动机可以关闭，直升机执行控制着陆。“这意味着我们永远不会有飞机飞走的事件，”他说。

这些安全措施将在很大程度上帮助该公司获得美国联邦航空局（FAA）的监管批准，让其直升机进行商业飞行。徐认为，一旦他们做到了这一点，他们面临的挑战将是扩大规模，以满足美国和巴西的需求，巴西拥有巨大的农业市场，但监管环境更宽松。

“我认为2025年将是埃隆·马斯克所说的生产地狱，”徐说。“这有点像建造一对和建造几十个和几百个的规模之间的区别……这些不再仅仅是定制的劳斯莱斯。你想要像生产汽车一样把它们冲压出来。”